Ursprünglich war Hacker eine wertneutrale Bezeichnung für einen technisch sehr interessierten Menschen („Tüftler“), der durch Ausprobieren die Hintergründe und Funktionsweisen erforschte. Dabei konnte ein Hacker ein Programmierer oder Computerexperte sein, der Sicherheitslücken aufzeigte. Überwiegend steht bei dem Hacker der Forscherdrang im Vordergrund. Der Begriff ist in den 70er Jahren des 19. Jahrhunderts in den USA geprägt worden.

Als Cracker (engl. „to crack“, dt.: knacken) gilt eine Person, die widerrechtlich in fremde Rechnersysteme eindringt mit der Intention, Daten auszuspähen oder Schaden anzurichten.

Heutzutage ist Hacker zu einem Synonym für verschiedenste Personengruppen geworden, die versuchen, in Computer einzubrechen und Schaden anzurichten. Die Motivation von Crackern liegt eher in Zerstörung sowie Ruhm und Ehre unter Kollegen.
1997 definierte der CCC seine Hackerethik

Siehe auch Script-Kiddie.